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Our friend, Sir Henry, and the lady had halted on the path, and were standing
deeply absorbed in their conversation, when I was suddenly aware that I was not
the only witness of their interview. A wisp of green floating in the air caught
my eye, and another glance showed me that it was carried on a stick by a man
who was moving among the broken ground. It was Stapleton with his
butterfly-net. He was very much closer to the pair than I was, and he appeared
to be moving in their direction. At this instant Sir Henry suddenly drew Miss
Stapleton to his side. His arm was round her, but it seemed to me that she was
straining away from him with her face averted. He stooped his head to hers, and
she raised one hand as if in protest. Next moment I saw them spring apart and
turn hurriedly round. Stapleton was the cause of the interruption. He was
running wildly towards them, his absurd net dangling behind him. He
gesticulated and almost danced with excitement in front of the lovers. What the
scene meant I could not imagine, but it seemed to me that Stapleton was abusing
Sir Henry, who offered explanations, which became more angry as the other
refused to accept them. The lady stood by in haughty silence. Finally Stapleton
turned upon his heel and beckoned in a peremptory way to his sister, who, after
an irresolute glance at Sir Henry, walked off by the side of her brother. The
naturalist’s angry gestures showed that the lady was included in his
displeasure. The baronet stood for a minute looking after them, and then he
walked slowly back the way that he had come, his head hanging, the very picture
of dejection.
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« Sir Henry et sa compagne, perdus dans leur absorbante conversation,
s’étaient arrêtés au milieu du sentier.
« Tout à coup j’eus la sensation de n’être pas le seul témoin de
leur entrevue.
« Quelque chose de vert, flottant dans l’air, attira mon attention.
Un nouveau regard me montra ce quelque chose fixé à l’extrémité d’un
bâton porté par un homme qui enjambait les quartiers de roches.
« Je reconnus Stapleton et son filet.
« La distance qui le séparait du couple était moins grande que celle
qui m’en séparait moi-même, et il paraissait se diriger du côté des deux
jeunes gens.
« À ce moment, sir Henry attira miss Stapleton vers lui. Il avait
passé son bras autour de la taille de Béryl, qui se recula, en détournant
son visage. Il se pencha vers elle ; mais elle étendit la main pour se
protéger.
« Une seconde après, je les vis s’éloigner précipitamment l’un
de l’autre et faire demi-tour.
« Stapleton avait provoqué cette brusque séparation. Il accourait
au-devant d’eux, son ridicule filet se balançant sur son épaule. Il
gesticulait comme un possédé et sa surexcitation était telle qu’il dansait
presque en face des amoureux.
« Je ne pouvais imaginer ce qui se passait. Toutefois, je crus deviner
que Stapleton gourmandait sir Henry ; que ce dernier présentait des
explications et que sa colère croissait à mesure que l’autre refusait de
les accepter.
« La dame gardait un silence hautain.
« Finalement Stapleton tourna sur ses talons et fit de la main un signe
péremptoire à sa sœur. Celle-ci, après un regard plein d’hésitation
adressé à Sir Henry, se décida à marcher aux côtés de son frère.
« Les gestes de colère du naturaliste indiquaient que la jeune fille
n’échappait pas à son mécontentement.
« Après les avoir considérés l’un et l’autre pendant l’espace
d’une minute, le baronnet, la tête basse et l’air abattu, reprit lentement
le chemin par lequel il était venu.
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