|
"I wrote my articles, and thought little more of the matter until, some time
later, I backed a bill for a friend, and had a writ served upon me for £25. I
was at my wits' end where to get the money, but a sudden idea came to me. I
begged a fortnight's grace from the creditor, asked for a holiday from my
employers, and spent the time in begging in the city under my disguise. In ten
days I had the money, and had paid the debt.
"Well, you can imagine how hard it was to settle down to arduous work at £2
a week, when I knew that I could earn as much in a day by smearing my face with
a little paint, laying my cap on the ground, and sitting still. It was a long
fight between my pride and the money, but the dollars won at last, and I threw
up reporting, and sat day after day in the corner which I had first chosen,
inspiring pity by my ghastly face, and filling my pockets with coppers. Only
one man knew my secret. He was the keeper of a low den in which I used to lodge
in Swandam Lane, where I could every morning emerge as a squalid beggar, and in
the evenings transform myself into a well-dressed man about town. This fellow,
a Lascar, was well paid by me for his rooms, so that I knew that my secret was
safe in his possession.
"Well, very soon I found that I was saving considerable sums of money. I do
not mean that any beggar in the streets of London could earn £700 a
year—which is less than my average takings—but I had exceptional advantages
in my power of making up, and also in a facility of repartee, which improved by
practice, and made me quite a recognized character in the city. All day a
stream of pennies, varied by silver, poured in upon me, and it was a very bad
day in which I failed to take £2.
|
J’écrivis mes articles et je ne pensais
guère plus à cette histoire jusqu’à ce
que, ayant un jour donné ma signature
à vue, pour obliger un ami, je fusse assigné
pour une somme de vingt-cinq livres.
Je ne savais où trouver cet argent, lorsque
soudain il me vint une idée. Je
demandai à mon créancier un délai de
quinze jours, à mes chefs un congé,
et je passai, déguisé en mendiant, mes
journées à demander l’aumône dans la
Cité. En dix jours j’avais recueilli de quoi
payer ma dette. Vous pensez bien qu’il
était dur de se mettre à un travail sérieux,
aux appointements de deux livres par
mois, lorsque je savais pouvoir en gagner
tout autant dans un jour, sans bouger,
en me barbouillant le visage d’un peu de
peinture et en mettant ma casquette
par terre à côté de moi. Il se livra un long
combat entre ma vanité et l’amour de
l’argent, mais les dollars eurent le dessus.
Je renonçai au reportage et chaque jour
je vins m’asseoir dans le coin que j’avais
d’abord choisi et où j’inspirai pitié grâce
à ma figure blafarde. Pendant ce temps
ma poche se remplissait de sous. Un seul
homme connaissait mon secret. C’était
le propriétaire d’un antre de Swandam-Lane,
dans lequel je logeais. Chaque
matin, j’en sortais déguisé en mendiant
sordide et chaque soir, transformé en
homme comme il faut. Je payais largement
mon loyer à cet homme, un certain
Lascar, de sorte que je savais mon
secret bien gardé. Je m’aperçus vite
que je gagnais beaucoup. Ce n’est pas
qu’un mendiant de Londres puisse se
faire toujours sept cent livres par an,
moins que ma moyenne ; mais j’avais
en mon pouvoir un don exceptionnel
d’imitation et aussi une facilité de repartie
qui s’accrut encore par la pratique
et fit de moi un personnage marquant
dans la Cité. Toute la journée un flot de
sous mêlés de pièces blanches tombait
sur moi et il était bien rare que je ne recueillisse pas au moins deux
livres.
|