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"I had," said he, "come to an entirely erroneous conclusion, which shows, my
dear Watson, how dangerous it always is to reason from insufficient data. The
presence of the gypsies, and the use of the word 'band,' which was used by the
poor girl, no doubt to explain the appearance which she had caught a hurried
glimpse of by the light of her match, were sufficient to put me upon an
entirely wrong scent. I can only claim the merit that I instantly reconsidered
my position when, however, it became clear to me that whatever danger
threatened an occupant of the room could not come either from the window or the
door. My attention was speedily drawn, as I have already remarked to you, to
this ventilator, and to the bell-rope which hung down to the bed. The discovery
that this was a dummy, and that the bed was clamped to the floor, instantly
gave rise to the suspicion that the rope was there as bridge for something
passing through the hole, and coming to the bed. The idea of a snake instantly
occurred to me, and when I coupled it with my knowledge that the doctor was
furnished with a supply of creatures from India, I felt that I was probably on
the right track. The idea of using a form of poison which could not possibly be
discovered by any chemical test was just such a one as would occur to a clever
and ruthless man who had had an Eastern training. The rapidity with which such
a poison would take effect would also, from his point of view, be an advantage.
It would be a sharp-eyed coroner, indeed, who could distinguish the two little
dark punctures which would show where the poison fangs had done their work.
Then I thought of the whistle. Of course he must recall the snake before the
morning light revealed it to the victim. He had trained it, probably by the use
of the milk which we saw, to return to him when summoned. He would put it
through this ventilator at the hour that he thought best, with the certainty
that it would crawl down the rope and land on the bed. It might or might not
bite the occupant, perhaps she might escape every night for a week, but sooner
or later she must fall a victim.
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— Mes premières conclusions étaient tout à
fait erronées, ce qui montre, mon cher Watson,
combien il est dangereux de raisonner sur des
données insuffisantes. La présence des bohémiens,
et l’emploi du mot « bande » par la pauvre
fille pour expliquer ce qu’elle vit confusément à la
lueur de son allumette avaient suffi pour me
lancer sur une fausse piste. Je n’ai eu qu’un mérite,
celui d’avoir changé mes batteries dès qu’il
me fut devenu évident que le danger dont pouvait
être menacé l’occupant de cette chambre
ne pouvait venir ni par la fenêtre, ni par la porte.
Mon attention fut rapidement attirée, comme je
vous l’ai déjà dit, par la prise d’air et le cordon de
sonnette pendu au-dessus du lit. La découverte
que ce cordon était faux, et que le lit était scellé
au sol me fit instantanément soupçonner que la
corde devait servir à un objet qui, passant par le
trou, descendait sur le lit. L’idée d’un serpent
m’était donc naturellement venue à l’esprit, et
lorsque j’y accouplai le fait que le docteur recevait
des bêtes de l’Inde, je me sentis sur la bonne
piste. L’idée d’employer un poison impossible à
découvrir chimiquement devait venir à un homme
instruit et sans conscience, qui avait vécu en
Extrême-Orient.
La rapidité avec laquelle ce poison agit était
encore un avantage, à son point de vue. Il aurait
fallu au coroner un œil bien perçant pour reconnaître
les deux petites piqûres produites par les
crocs venimeux. Je me souvins aussi du sifflement.
Le docteur devait naturellement rappeler
le serpent avant que le jour ne le fît voir à sa
victime. Il l’avait dressé, probablement au moyen
du lait que nous avons vu, à revenir à son appel.
Il le faisait passer par la prise d’air, à l’heure
qu’il jugeait convenable, certain que l’animal
ramperait le long de la corde et descendrait sur
le lit. Plusieurs nuits pouvaient se passer sans
que la victime fût mordue, mais tôt ou tard elle
devait succomber.
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