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That night (our third in Maple White Land) we had an experience which left a
fearful impression upon our minds, and made us thankful that Lord John had
worked so hard in making our retreat impregnable. We were all sleeping round
our dying fire when we were aroused—or, rather, I should say, shot out of our
slumbers—by a succession of the most frightful cries and screams to which I
have ever listened. I know no sound to which I could compare this amazing
tumult, which seemed to come from some spot within a few hundred yards of our
camp. It was as ear-splitting as any whistle of a railway-engine; but whereas
the whistle is a clear, mechanical, sharp-edged sound, this was far deeper in
volume and vibrant with the uttermost strain of agony and horror. We clapped
our hands to our ears to shut out that nerve-shaking appeal. A cold sweat broke
out over my body, and my heart turned sick at the misery of it. All the woes of
tortured life, all its stupendous indictment of high heaven, its innumerable
sorrows, seemed to be centred and condensed into that one dreadful, agonized
cry. And then, under this high-pitched, ringing sound there was another, more
intermittent, a low, deep-chested laugh, a growling, throaty gurgle of
merriment which formed a grotesque accompaniment to the shriek with which it
was blended. For three or four minutes on end the fearsome duet continued,
while all the foliage rustled with the rising of startled birds. Then it shut
off as suddenly as it began. For a long time we sat in horrified silence. Then
Lord John threw a bundle of twigs upon the fire, and their red glare lit up the
intent faces of my companions and flickered over the great boughs above our
heads.
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Cette nuit-là, troisième de notre séjour dans la Terre de Maple White, il
se produisit un fait qui nous impressionna beaucoup et nous emplit de
reconnaissance pour tout le mal que s’était donné lord Roxton dans
l’intérêt de notre sécurité. Nous dormions autour de notre feu qui se
mourait quand nous fûmes éveillés, ou, plutôt, arrachés au sommeil, par
des cris qui semblaient venir de quelque cent yards, et qui étaient les plus
perçants, les plus effrayants que j’eusse jamais entendus. Je ne sais pas de
bruit que je puisse leur comparer. Ils déchiraient l’ouïe comme un sifflet
de locomotive ; mais tandis qu’un sifflet de locomotive est clair,
mécanique, coupant, ces cris, plus profonds, plus larges, vibraient d’une
angoisse et d’une horreur infinies. Nous nous bouchâmes les oreilles pour
échapper à ce concert de détresse qui nous ébranlait les nerfs. Une sueur
froide m’inondait ; le cœur me chavirait dans la poitrine. Toutes les
sortes de malédictions d’une âme à la torture, toutes les accusations dont
elle peut charger le ciel, semblaient réunies, condensées, dans ce cri
atroce, auquel s’en mêlait un autre plus intermittent, un cri bas, sonore,
une sorte de grondement, de gargouillement, de ricanement guttural, qui lui
faisait un accompagnement grotesque. Pendant trois ou quatre minutes,
l’affreux duo se poursuivit, et tout le feuillage bruissait d’oiseaux en
fuite. Brusquement, comme il avait commencé, il s’arrêta. Un effroi mortel
nous pétrifiait. Nous gardâmes longtemps le silence. Puis, lord John jeta
dans le feu une poignée de brindilles, et la lueur rouge éclaira les visages
crispés de mes compagnons, voltigea dans les grandes branches au-dessus de nos
têtes.
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